钢淬火后使用的淬火剂冷却强度决定于所用淬火剂的冷却强度，而淬火剂的冷却强度又受下列几个因素的影响；(1)液体的比热；(2)液体的导热系数；(3)液体的粘度；(4)液体的挥发性；(5)液体的运动情况。比热的大小，决定其吸热的能力，比热愈大，则温度上升愈少，容易吸收大量的热，使钢速冷。导热系数的大小亦与吸热的速度有关，导热系数愈大，则在一定时间内可以导出较多的热量，故冷却也就愈快。液体的粘度大时，运动便不灵活，由对流作用而导去的热量就少，因此使冷却能力减低。挥发性的大小与液体的气化温度有关，气化的蒸汽围绕工件的周围，妨碍冷却，故挥发性低的液体有较大的汽化热，不易成气体，因而处于淬火件表面的气体便少，淬火便较激烈。由此可知，所用的淬火剂，是以比热大、导热系数大、粘度小而又不易挥发的，其效果较好。此外，对淬火剂的搅动，能破除淬火初期所形成的蒸汽膜，因此大大增加淬火剂的冷却强度。
淬火剂水溶液在常温下均匀透明溶液，当温度升高时，淬火剂溶解度反而会下降，溶液就从透明变为混浊，到达74℃时聚合物的线型大分子就会从水中析出，并与水完全分离。（这叫做逆溶性，74℃就是逆熔点）。
通过调整其水溶液的浓度，可在很大范围内调整其冷却能力，可以得到介于水油之间，以及相当于油或者更慢的冷却速度，也可以和Quench PA配比使用来调节冷却曲线。
淬火剂需要少量的添加处理，因为它们和普通的聚乙烯醇和溶解油相比，不易变质和被氧化。主要的添加工作就是补充蒸发损失掉的水。
淬火剂和普通的油性淬火油（剂）相比，能除去烟尘、煤灰和残杂物。使设备维护和工厂清洁工作变得轻松简单。
淬火剂在0℃（32℉）以下会冻住，使用前需要在室温下解冻并混合，产品功能不会受到影响。水性淬火剂对黑色金属及有色金属均无腐蚀，淬火工件光亮且有短期防锈作用。
推荐溶液温度 20~50℃，应不高于60℃。
淬火剂中的有机聚合物完全溶于水，形成清亮、均质的溶液。但当温度超过 74℃（165℉）时，聚合物便会从水中析出分离，形成一层不溶解的相。该产品克服了水冷却速度快，易使工件开裂；油品冷却速度慢，淬火效果差且易燃等缺点。
当用淬火剂的稀释溶液冷却热的金属时，液体有机聚合物会在金属表面沉积，形成一层薄膜。可以通过调节薄膜的厚度部分地控制金属的冷却程度。薄膜的厚度则是通过调节淬火浴中淬火剂的浓度来完成。也可通过调节淬火液的温度或搅拌程度来控制冷却。淬火剂跟其他的水溶性聚合物淬火液（剂）的主要区别在于：控制热转换的多聚物成分不同。
中碳钢制品，例如作为拖拉机的传动齿轮和车轴等的淬火剂，可使用聚乙烯醇水溶液。假如中碳钢用水淬火， 钢的冷却速度快， 可得到高强度，但易出现裂纹，制品耐用年限短。另一方面用油淬火，虽然不会发生裂纹，但冷却速度慢，得不到足够的硬度。把这种淬火剂改为聚乙烯醇水溶液，可消除水淬火的缺点。高聚合度的部分醇解聚乙烯醇PVA-224，适合此种用途。
使用方法，用聚乙烯醇0、05~0、3%的水溶液，以喷雾法或浸渍法进行淬火。此时，聚乙烯醇的浓度若低，就会出现一种类似水淬火的情况、聚乙烯醇浓度若高，就会出现一种类似油淬火的情况，因此必须找出有效的浓度。
使用聚乙烯醇水溶液的优点如下：
1、通过对聚乙烯醇浓度的调节，便可得到一种水淬火和油淬火的中间性质的钢，而且可以任意改变其性质。
2、钢不出现裂痕。
3、通过进行喷丸硬化，可延长制品的耐用年限。
另外，根据不同使用条件，会出现聚乙烯醇水溶液发泡的情况，因此好使用消泡剂。